India Catalina, símbolo de Cartagena de Indias
Hay en Cartagena de Indias un nombre de mujer irremediablemente unido a la historia de la fundación de esta bellísima ciudad colombiana. Es el de la India Catalina, un personaje femenino, muy admirado aunque también polémico y controvertido. En su honor se levanta una vistosa estatua de bronce en la avenida de Venezuela del céntrico barrio de La Matuna. Mientras recorría las animadas calles de Cartagena de Indias, observé que la India Catalina daba nombre a hoteles, restaurantes, panaderías y comercios variados.
Pero, ¿quién era esta mujer influyente, que, según pude averiguar, acompañó al madrileño Pedro de Heredia cuánto este decidió construir unos cinco siglos atrás un nuevo enclave español junto a las cálidas aguas del Caribe?
ÍNDICE DE CONTENIDOS:
◎ India Catalina, símbolo de Cartagena de Indias
◎ Rapto y traslado a Santo Domingo
◎ Una mujer políglota
◎ Catalina, ¿pacificadora o cómplice?
◎ Primer juicio de Residencia a Pedro de Heredia
◎ Inicios del mestizaje
▪︎ Para saber más
Rapto y traslado a Santo Domingo
La India Catalina nació en Zamba -actualmente llamada Galerazamba– , cerca de lo que hoy es Cartagena de Indias, en una fecha cercana a 1495. Formaba parte de la etnia caribe Mokaná -cuya actividad principal era la extracción de sal marina- y procedía de una familia de caciques locales. Cuando era aún muy joven, casi una niña, fue raptada por un español, el explorador y conquistador Diego de Nicuesa, cuando éste realizaba una incursión por tierras colombianas. Catalina -ese era el nombre español que se le dio a la joven india- fue trasladada por mar a Santo Domingo (República Dominicana). Durante casi dos décadas, Catalina vivió en esta isla donde aprendió la lengua española, profesó el catolicismo y adoptó la educación, usos y costumbres traídos desde la lejana Europa.
India Catalina, una mujer políglota
En 1527, Catalina fue devuelta a su tierra de origen. Vestía ya siempre al modo europeo, a pesar de que su estatua en Cartagena de Indias la representa con ropa indígena. Estaba firmemente dispuesta a proclamar su fe cristiana y a evangelizar las tribus de la zona. Para entonces dominaba a la perfección el español junto a su lengua natal y otras lenguas indígenas locales.
En su afán por fundar Cartagena de Indias y ocupar los territorios colindantes, el conquistador Pedro de Heredia mantenía enfrentamientos constantes con las tribus locales, a la vez que era consciente de las enormes diferencias culturales existentes entre ambas partes. Las luchas entre los dos bandos eran violentas y con derramamiento de sangre. Solicitó a sus hombres que buscaran un intérprete, alguna persona capaz de hacer de enlace entre los españoles y los habitantes de la zona para llegar a un mejor entendimiento.
Catalina, ¿pacificadora o cómplice?
Fue así como entró en escena la India Catalina, un personaje fundamental durante la etapa fundacional de Cartagena de Indias. Catalina se puso al servicio de Pedro de Heredia, actuando como «India Lengua», traductora y mediadora con las tribus de la zona. Por ello, se habla de Catalina como de la pacificadora que allanó el camino para la conquista española y la construcción de una nueva ciudad, rica y esplendorosa, que sería un enclave crucial para el comercio entre la Corona española y los territorios americanos. Según escribió en 1535 Álvaro de Torres, Alguacil de Cartagena Indias: “Pedro de Heredia ha poblado esta tierra por ser la dicha lengua como es, sobrina de los caciques principales de esta provincia, y que ella los apaciguó e hizo todos de paz, lo que sin ella no se pudiera hacer, por ser los cristianos y la tierra muy belicosa”. Todo apunta además a que Catalina y Pedro mantuvieron una relación íntima de concubinato.
La actuación de la India Catalina en el contexto de la fundación de Cartagena de Indias no ha estado exenta de polémica. Algunos historiadores han visto en ella una cómplice del exterminio de algunas tribus locales, como la de los indios Calamarí, nombre que recibía también la isla sobre la que se levantó Cartagena de Indias. A pesar de ello, la India Catalina sigue siendo un icono de Colombia y Cartagena de Indias, cuyo nombre e imagen se asocia con prestigiosos premios culturales como el del Festival de Cine de Cartagena de Indias.
Primer Juicio de Residencia a Pedro de Heredia
Cartagena de Indias fue fundada en 1533 y en 1536 llegó el momento de celebrar el primer Juicio de Residencia a Pedro de Heredia. Era este un procedimiento legal del derecho castellano e indiano de la época. Al finalizar el periodo de servicio de un funcionario público, como era el caso de Heredia, se revisaban sus actuaciones y se escuchaban los cargos que pudiera haber en su contra. El funcionario no podía abandonar el lugar donde había servido ni comenzar una nueva encomienda hasta la finalización del proceso.
Durante el primer Juicio de Residencia, Pedro de Heredia fue acusado de varios delitos. La India Catalina, su ayudante y concubina, testificó en contra de él. Aseguró haberle visto sustraer oro de la Corona española. ¿Fue porque las acciones de él chocaban frontalmente con la fe de ella? ¿Tuvo que ver alguna razón de índole mucho más personal? Lo cierto es que ya no hubo vuelta atrás: desde aquel momento, Pedro y Catalina tomaron caminos divergentes. Irónicamente, ambos siguen estando bien presentes en la Cartagena de Indias actual. Si a ella se la homenajea con un gran monumento en bronce, no menos llamativa es la estatua de él en la Plaza de las Coches, un lugar emblemático del Centro histórico de la ciudad junto a la muralla y la icónica Torre del Reloj.
Inicios del mestizaje
A pesar de la relación que mantuvo con Pedro de Heredia, se dice que Catalina acabo contrayendo matrimonio con el sobrino de éste, Alonso Montes. Este enlace entre un hombre español y una mujer de una etnia americana se consideraría la primera unión interracial reconocida por la Corona española. Por ello, la figura de la India Catalina se asocia a los inicios del mestizaje, de la mezcla cultural y étnica entre España y los territorios americanos. Los historiadores sitúan la fecha de la muerte de la India Catalina en 1538, cuando contaba aproximadamente 45 años. Murió en Cartagena de Indias, la ciudad que ella misma ayudó a fundar.
En cuanto a Pedro de Heredia, éste sobrevivió a Catalina. Al finalizar el primer Juicio de Residencia siguió gobernando Cartagena de Indias. Con el tiempo, sería sometido a dos juicios más en 1544 y 1554. Los delitos que se le imputaron llegaron a ser extremadamente graves: maltratar y quemar vivos a indígenas y caciques, burlar las leyes, apropiarse de bienes, exportar oro de manera oculta y otros muchos cargos. Finalmente, se le apartó de la gobernación de la ciudad. Pedro de Heredia viajó a España para apelar esta decisión pero murió ahogado durante la travesía. Nunca más volvería a pisar suelo europeo.
Para saber más:
LIBRO: Entre las huellas de la India Catalina. Hernán Urbina Joiro.
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