Panamá, paraíso de la biodiversidad
A caballo entre la América del Norte y la del Sur, Panamá es un país sorprendente, uno de los mayores escaparates de biodiversidad del planeta. Se estima que un 57% de la superficie de Panamá está recubierta por una selva húmeda y pujante, en la que coexisten más de dos millares de especies de árboles. En este istmo formado en tiempos geológicos por erupciones volcánicas se encuentran numerosas especies animales durante sus migraciones de norte a sur y viceversa. La apabullante biodiversidad de este país está bien recogida y documentada en el más que interesante BioMuseo de Ciudad de Panamá, con sede en un espectacular edificio multicolor del arquitecto Frank Gehry. Dentro de la peculiar fauna de Panamá -con su gran variedad de aves, pequeños mamíferos, reptiles o mariposas de colores hipnóticos-, uno de los animales más curiosos que he podido ver es el perezoso. A este singular mamífero, que vive exclusivamente en América Central y del Sur, dedicaremos este artículo.
ÍNDICE DE CONTENIDOS:
▪︎Panamá, paraíso de la biodiversidad
▪︎El perezoso, un animal singular
Xenartros y especies de perezosos
Características de los perezosos
▪︎El perezoso, un animal frágil
▪︎Centros de recuperación de perezosos cerca de Ciudad de Panamá
Parque SUMMIT
Santuario de Perezosos de Gamboa
Mapa de los centros de recuperación
El perezoso, un animal singular
Xenartros y especies de perezosos
El hábitat natural de los perezosos son los árboles. Contrariamente a lo que a veces se piensa, no son primates ni osos. Pertenecen al superorden de los llamados xenartros, al igual que los osos hormigueros o los armadilos. Este término significa en griego «articulaciones insólitas» y es que estos animales tienen unas articulaciones vertebrales lumbares diferentes de las de cualquier otro mamífero.
Hay siete especies de perezosos y en Panamá se pueden encontrar tres de ellas: el perezoso de tres dedos o garras curvas (Bradypus variegatus), el de dos dedos (Choloepus hoffmanni) y el pigmeo -también de tres dedos- (Bradypus pygmaeus), que solo habita en la Isla Escudo de Veraguas y hoy está en peligro de extinción. Esta especie de pequeño tamaño -mide unos 60 centímetros desde la punta de la nariz a la cola- desarrolló lo que se denomina enanismo insular para poderse adaptar al limitado territorio isleño.
Características de los perezosos
Los perezosos son animales solitarios. No suelen verse varios de ellos en el mismo árbol. Ven mal, pero en cambio tienen buen olfato. Se alimentan de hojas, aunque se cree que los perezosos de dos dedos podrían comer también algunos pequeños invertebrados. Se les llama perezosos por causa de su metabolismo muy lento. Esto les obliga a dedicar muchas horas a la digestión y a moverse -aunque suelen pasar una gran parte del tiempo inmóviles- con mucha parsimonia. Su temperatura corporal es baja y gastan poca energía en comparación con otros mamíferos de su tamaño. En cualquier caso, los de dos dedos son más activos de noche mientras que los de tres son diurnos.
En el pelaje de los perezosos habitan algas que confieren una coloración verdosa y capacidad de camuflaje para estos mamíferos selváticos. Gracias a sus largas garras y sus tendones fuertes, están sumamente cómodos colgados boca abajo de las ramas de los árboles. De hecho, sólo bajan a tierra si es necesario, por ejemplo, cada cinco a siete días para hacer sus necesidades, o para pasar de un árbol a otro.
No es fácil distinguir a simple vista a los machos de las hembras, aunque en el caso de los perezosos de tres dedos ayuda la presencia en los machos de un parche de color naranja en la espalda con una raya negra que se llama espéculo. Las hembras de dos dedos tienen un periodo de gestación de once meses y medio, que se reduce a seis meses en el caso de las hembras de tres dedos. En mi visita al Parque SUMMIT de Panamá tuve la suerte de poder ver una cría de perezoso que dormitaba apoyada en el pelaje de su madre.
El perezoso, un animal frágil
Los depredadores naturales del perezoso son el águila, el jaguar y las serpientes. Pero fuera de la cadena ecológica, son muchos los peligros que acechan a estos animales. La deforestación y la tala de árboles pone en peligro su hábitat natural y aumenta el riesgo de muerte por caídas o falta de alimentos. Obligados a trasladarse y fuera de su entorno arbóreo , no es infrecuente tampoco encontrar perezosos atropellados al intentar cruzar con su ritmo lento una carretera. Todo ello sin mencionar la caza furtiva o el tráfico ilegal de especies animales exóticas. Se calcula que un gran porcentaje de los perezosos capturados ilegalmente pierde la vida antes de siquiera poder llegar a su destino.
¿LO SABÍAS? El tercer sábado de octubre se celebra el Día Internacional del Perezoso para recordar la necesidad de frenar el tráfico ilegal y promover la protección y conservación de estos animales tan particulares.
Centros de recuperación de perezosos cerca de Ciudad de Panamá
Precisamente porque el perezoso puebla las selvas de Panamá y porque se trata de mamíferos que requieren cuidados y protección, en el entorno de Ciudad de Panamá se han habilitado varios centros de recuperación o de acogida de estos animales. Son lugares que se pueden visitar con relativa facilidad desde la gran capital y que proporcionan una oportunidad de ver fuera de la selva a estos animales que no existen en nuestras latitudes, así como de comprender mejor sus necesidades y los peligros a los que están expuestos.
Parque SUMMIT
El Parque SUMMIT es un parque municipal de la alcaldía de Panamá situado a unos 25 kilómetros del centro de la ciudad. Está dedicado a la conservación y protección de especies vegetales y animales. Al igual que otros animales de este parque, los perezosos que se encuentran en este parque son aquellos que no pueden volver al hábitat natural ya que no podrian sobrevivir en él. Son ejemplares heridos por un atropello, por una tala de árboles o criados en cautividad, que encuentran cobijo y un refugio seguro en este lugar. Desde el Parque SUMMIT se desarrolla un proyecto para la conservación del perezoso pigmeo.
UNA RECOMENDACIÓN: aprovechar el paseo por el Parque SUMMIT para observar además de los perezosos otras especies animales, particularmente el águila harpía, símbolo patrio de Panamá.
Parque Municipal SUMMIT
Av Omar Torrijos Herrera, Summit, Provincia de Panamá, Panamá
Más información: summit.mupa.gob.pa
Santuario de Perezosos de Gamboa
A unos 10 kilómetros del Parque SUMMIT se encuentra Gamboa, una población donde aún perduran las antiguas casas de los empleados del Canal de Panamá. De hecho, se encuentra a orillas del río Chagres en su punto de unión con el lago Gatún por donde navegan los barcos que cruzan el istmo panameño. En el Santuario de Perezosos de Gamboa (Gamboa Sloth Sanctuary) de Gamboa Rainforest Reserve se cuidan y curan los perezosos que han sufrido daños con el objetivo principal de que puedan retornar a la naturaleza que les rodea. Se organizan tours guiados que incluyen la visita, además del Santuario de Perezosos, de un mariposario, un raniario y un orquidiario.
UNA RECOMENDACIÓN: aprovechar la visita para realizar alguno de los recorridos en barco por el lago Gatún que salen desde los muelles de Gamboa. Es una ocasión ideal para ver aves y diversos tipos de monos -aullador, capuchino y tití- y navegar entre la vegetación exuberante.
Santuario de Perezosos de Gamboa
(Gamboa Sloth Sanctuary)
Bulevar Goethals, Gamboa, Province de Colón, Panamá
Más información: appcpanama.org/sloth-sanctuary y gamboaresort.com
Mapa de los centros de recuperación
NOTA: mi agradecimiento a Griselda y Orlando por llevarme a ver un perezoso por primera vez durante mi estancia en Panamá. También a Gabriel, Blanca y Miguel por acompañarme a visitar estos curiosos animales de nuevo.
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